Availability Heuristic

La heurística de la disponibilidad puede conducir a una mala toma de decisiones porque los recuerdos que se rememoran con facilidad suelen ser insuficientes para averiguar la probabilidad de que esas cosas vuelvan a ocurrir. En última instancia, nuestra sobreestimación nos deja con información de baja calidad en la que basar nuestras decisiones. Mientras tanto, los acontecimientos menos memorables que contienen pruebas de mejor calidad para fundamentar nuestras predicciones permanecen intactos. Por ejemplo, muchas personas suponen falsamente que conducir es más seguro porque es más fácil recordar imágenes vívidas de accidentes aéreos mortales que de accidentes de coche.

Reconocer la heurística de la disponibilidad nos obliga a reexaminar lo que antes considerábamos cierto sobre la toma de decisiones. Muchas de las teorías que prevalecen en la economía conductual consideran a los seres humanos como personas que eligen racionalmente y que saben evaluar la información. En realidad, cada uno de nosotros analiza la información de un modo que prioriza la memorización y la proximidad sobre la precisión. Este sorprendente error de apreciación de la capacidad mental significa que tanto académicos como profesionales tendrán que revisar sus supuestos básicos sobre cómo piensa y actúa la gente para mejorar la calidad de las predicciones conductuales.

Imagina que te desplazas por tu cuenta de Instagram y te topas con un anuncio de unas zapatillas deportivas. El tipo de letra es llamativo, las imágenes brillantes y el eslogan es perfecto. Semanas después, cuando estás en el centro comercial comprando zapatos, no puedes resistirte a comprar el mismo par que viste antes. Aunque se haya demostrado que otras marcas ofrecen mejor tracción o sujeción del arco plantar, no te vienen tan fácilmente a la cabeza mientras hojeas las estanterías. La viveza de aquel anuncio no sólo le llamó la atención, sino que se le quedó grabada en el cerebro, determinando su posterior compra.

Aunque la publicidad siempre ha jugado con el heurístico de la disponibilidad -ya sean grandes y llamativos carteles a los lados de la autopista o anuncios repetitivos en periódicos y revistas-, la publicidad en línea lo ha llevado a un nivel completamente nuevo. Mediante el seguimiento de la interacción de los usuarios con el anuncio, como el tiempo que pasamos mirándolo o el número de veces que hacemos clic en él, los algoritmos publicitarios se ajustan para seguir ofreciéndonos contenidos similares. Así, si te detienes a mirar ese par de zapatos durante demasiado tiempo en Instagram, lo siguiente que sabrás es que todo tu feed será bombardeado por anuncios casi idénticos. Este bucle de retroalimentación perpetúa la heurística de la disponibilidad al dejarte convencido de que esa es realmente la mejor opción de zapatillas, cuando en realidad son solo las zapatillas más fácilmente disponibles en tu mente.

Aunque habitualmente sobrestimamos la probabilidad de distintos sucesos, al menos las predicciones calculadas por la IA están libres de cualquier sesgo... ¿no?

Por desgracia, no es así. El aprendizaje automático supervisado es susceptible al heurístico de la disponibilidad, igual que nosotros. Aunque los propios algoritmos sean objetivos, la información en la que se basan estos cálculos es cualquier cosa menos objetiva. Al fin y al cabo, son los humanos los que alimentan este software con muestras sesgadas, no el propio software. Esto significa que la IA está siendo entrenada literalmente para detectar patrones que sólo existen en los conjuntos de datos que le proporcionamos, no necesariamente en los que existen en el mundo real. Y como estos conjuntos de datos ya sobrestiman la probabilidad de certeza basada en sucesos memorables, la IA puede aprender inadvertidamente a hacer lo mismo.

En todo caso, el aprendizaje automático amplifica la heurística de la disponibilidad aún más de lo habitual porque suponemos que sus algoritmos son resistentes a las predicciones prejuiciosas. Es menos probable que busquemos sesgos en los resultados que generan y aceptemos sus respuestas como la verdad absoluta. No deje que esto le disuada de utilizar la IA para calcular resultados: recuerde que cualquier cosa diseñada por humanos también es propensa al error humano.

Tu cerebro utiliza atajos

Una heurística es una "regla empírica" o un atajo mental que guía nuestras decisiones. Como cualquier heurística, la heurística de la disponibilidad nos ayuda a tomar decisiones más fácil y rápidamente sacando información de nuestra memoria. Sin embargo, la contrapartida de este juicio rápido es la pérdida de nuestra capacidad para calcular con exactitud la probabilidad de que se produzcan determinados a^contecimientos, ya que nuestros recuerdos pueden no ser modelos realistas para predecir resultados futuros.1 Por desgracia, todos los días somos víctimas de este tipo de error de cálculo.

Por ejemplo, si estuvieras a punto de subir a un avión, ¿cómo calcularías la probabilidad de estrellarte? Muchos factores diferentes podrían influir en la seguridad de tu vuelo, e intentar calcularlos todos mentalmente sería muy difícil. Siempre que no hayas buscado en Google las estadísticas pertinentes, tu cerebro podría recurrir a tu memoria para satisfacer tu curiosidad.

Algunos recuerdos son más fáciles de recordar que otros

En esta situación, su cerebro puede utilizar un atajo mental habitual recurriendo a la información que le viene más fácilmente a la mente. Tal vez leyó hace poco una noticia sobre un accidente aéreo en un país cercano. El memorable titular, junto con la vívida imagen de un avión siniestrado envuelto en llamas, dejó una impresión duradera, que le llevó a sobrestimar la posibilidad de verse implicado en un accidente similar.

La heurística de la disponibilidad existe porque algunos recuerdos y hechos se recuperan espontáneamente, mientras que otros requieren un esfuerzo intencionado y reflexión para recuperarlos. Algunos recuerdos se recuperan automáticamente por dos razones principales: porque parece que ocurren a menudo o porque dejan una huella duradera en nuestra mente.

Algunos recuerdos parecen ocurrir más a menudo de lo que lo hacen

Amos Tversky y Daniel Kahneman, dos pioneros de la investigación sobre el comportamiento, demostraron que algunos acontecimientos parecen más frecuentes en nuestra memori^a de lo que son en realidad en la vida real.2 En un estudio de 1973, pidieron a los participantes que estimaran si había más palabras que empezaran por la letra K o si había más palabras que tuvieran la K como tercera letra.

Alrededor del 70% de los participantes supusieron que había más palabras que empezaban por K, a pesar de que un texto típico contiene el doble de palabras en las que la K es la tercera letra en lugar de la primera. Los alumnos se equivocaron porque es mucho más fácil pensar en palabras que empiezan por K (cocina, canguro, col rizada) que en palabras en las que la K es la tercera letra (preguntar, pastel, bicicleta). La heurística de la disponibilidad nos engaña haciéndonos creer que, como las palabras que empiezan por K son más fáciles de recordar, hay más.

Los acontecimientos que dejan una impresión duradera parecen más comunes

Otros acontecimientos dejan una huella persistente en nuestra mente, lo que aumenta sus posibilidades de ser recordados cuando tomamos decisiones. Tversky y Kahneman expusieron esta tendencia ^en un estudio realizado en 1983,3 en el que se pidió a la mitad de los participantes que adivinaran la probabilidad de que se produjera una inundación masiva en algún lugar de Norteamérica, mientras que a la otra mitad se les pidió que adivinaran la probabilidad de que se produjera una inundación masiva debido a un terremoto en California.

Estadísticamente hablando, la probabilidad de inundaciones en California es mucho menor que la de inundaciones en cualquier lugar de Norteamérica. No obstante, la mayoría de los participantes predijeron que la probabilidad de una inundación en California provocada por un terremoto es mayor que en todos los continentes.

Utilizando la heurística de la disponibilidad, una explicación de esta gran sobreestimación es que un terremoto en California es más fácil de imaginar. Hay una historia coherente: un acontecimiento familiar (el terremoto) provoca la inundación en un contexto que crea una imagen vívida en la cabeza (California). Una zona grande y ambigua como toda Norteamérica no crea una imagen clara, por lo que los participantes no tenían una huella mental duradera a la que recurrir para hacer su predicción.

El heurístico de la disponibilidad tiene graves consecuencias en la mayoría de los campos profesionales y en muchos aspectos de nuestra vida cotidiana. Las personas tomamos miles de decisiones al día y, por desgracia, carecemos de tiempo y capacidad mental para calcular racionalmente cada una de ellas. En su lugar, tomamos atajos mentales recurriendo a nuestra memoria. Las fuentes sesgadas, como la cobertura mediática que congrega reacciones emocionales e imágenes vívidas, determinan cómo estimamos la probabilidad de los acontecimientos. Ser conscientes de estos sesgos intrínsecos puede evitar razonamientos falaces que nos lleven a emitir juicios no deseados.

Por ejemplo, leer titulares llamativos puede hacer que nos formemos prejuicios inconscientes sobre ciertos grupos minoritarios que cometen delitos, cuando en realidad son más a menudo el objetivo de los delitos. Cuando un tirador mató a seis personas en una escuela de Nashville en marzo de 2023, mucha gente se fijó en el hecho de que el autor era trans. Junto con otras "pruebas" de los medios de comunicación que acusan a las personas trans de invadir los baños, los espectadores pueden empezar a formarse un prejuicio erróneo de que l^as personas con determinadas identidades de género son peligrosas.11

En este caso, la heurística de la disponibilidad está perpetuando un estereotipo que no podría estar más lejos de la verdad. Estadísticamente es mucho más común que las personas trans sean asesinadas a que las personas trans asesinen a otras. Sin embargo, estos crímenes de odio hacia las minorías de género siguen sin abordarse cuando las fuentes de noticias hacen que sucesos muy improbables sean los más fácilmente recuperables en nuestras mentes.

La heurística de la disponibilidad es una función cognitiva esencial para ahorrar esfuerzo mental, resultado de numerosos atajos que nuestro cerebro realiza para ayudar a procesar la mayor cantidad de información posible. A diferencia de un truco de prestidigitación, no basta con saber cómo funcioⁿa para superar por completo su ilusión.4 Este sesgo está demasiado arraigado en nuestras redes neuronales como para recablear por completo nuestro cerebro para evitarlo.

Aunque la concienciación sobre la heurística de la disponibilidad por sí sola no puede cambiar nuestros procesos de pensamiento personales, puede ayudar a garantizar cambios sistemáticos en lo que respecta al apoyo o la aplicación de políticas. Por ejemplo, tomar medidas para identificar y eliminar la información sesgada en nuestro sistema jurídico es crucial para garantizar un trato justo para todos, especialmente para los grupos minoritarios que se ven desproporcionadamente afectados por la heurística de la disponibilidad, como las personas trans. Igual de importante es exigir responsabilidades a los medios de comunicación y a los periódicos por su información desigual de los acontecimientos, porque tiene consecuencias reales sobre la forma en que el público en general configura su visión del mundo y de los demás.

Sistema 1 y Sistema 2

Aunque garantizar un análisis mental reflexivo y riguroso suena muy bien en teoría, en la práctica es todo un reto. Esto se debe a que nuestra configuración por defecto es lo que Kahneman denomina "pensamiento del sistema 1", que es rápido y automático. La heurística de la disponibilidad se aprovecha del Sistema 1 porque, sin una deliberación exhaustiva, nos basamos en aproximaciones rápidas que a menudo están sesgadas por nuestros recuerdos.

Para superar la heurística de la disponibilidad es necesario activar el "pensamiento del Sistema 2", que Kahneman define como la toma de decisiones deliberativa, cuidadosa y reflexiva.5 Esto suele ser más fácil de hacer en la toma de decisiones colectiva, porque los demás pueden detectar los casos en que un individuo se deja cautivar por información superficialmente convincente (pero falsa en última instancia).

Red-teaming para desvirtuar la heurística de la disponibilidad

Una estrategia más deliberada para contrarrestar la heurística de la disponibilidad se denomina "red-teaming", que consiste en nombrar a un miembro de un grupo para que cuestione la opinión predominante, independiente^mente de sus creencias personales.6 Buscar errores intencionadamente puede reducir la posibilidad de que la heurística se considere reflexivamente como un hecho, que de otro modo podría haber quedado sin cuestionar.

Para que el "red-teaming" u otras iniciativas similares sean eficaces, debemos identificar cómo influye el heurístico de la disponibilidad en el comportamiento colectivo. Comprender un sesgo puede no eliminarlo por completo de nuestra toma de decisiones. Sin embargo, la concienciación aumenta las posibilidades de que seamos capaces de identificarlo en entornos de grupo cuando interactuamos con colegas y colaboradores.

Los atajos como la heurística de la disponibilidad son especialmente tenaces hasta que se comprende cómo funcionan. Un dedicado abogado del diablo puede incluso caer presa de los mismos prejuicios que denuncia en los demás, a menos que esté específicamente atento a dónde surten efecto esos prejuicios.

Combinar los conocimientos expertos de la ciencia del comportamiento con recursos bien fundamentados puede evitar la toma de decisiones erróneas y ayudar a aumentar la productividad en diversos entornos. Para los que no tenemos a mano un consultor experto, informarnos sobre la ciencia del comportamiento es un primer paso sólido para aprovechar su poder de influir en las decisiones importantes.

El trabajo de Tversky y Kahneman en 19737 sentó las bases de lo que sabemos sobre el heurístico de disponibilidad. Originalmente, describieron este sesgo como "siempre que [uno] estima la frecuencia o la probabilidad por la facilidad con la que se pueden traer a la memoria instancias o asociaciones". En otras palabras, uno adivina la probabilidad de la frecuencia con la que ocurren las cosas utilizando como referencia recuerdos fáciles de recordar.

Las observaciones finales de su trabajo señalan que el análisis de los heurísticos que una persona utiliza al tomar decisiones puede predecir si su juicio sobrestimará o subestimará la probabilidad. La vida cotidiana está llena de incertidumbre debido al número aparentemente infinito de decisiones e información que procesa nuestro cerebro, lo que explica por qué es tan importante conocer los atajos más comunes. Al ser conscientes de la heurística de la disponibilidad, los seres humanos pueden empezar a cometer menos errores cuando se enfrentan a condiciones inciertas.

Después de ver una serie documental o una gran cantidad de anuncios sobre las lujosas vidas de los ganadores de la lotería, es posible que piense erróneamente que sus posibilidades de ganar son mayores de lo que realmente son. Las vívidas imágenes de mansiones engalanadas y flamantes coches deportivos dejan una fuerte impresión en su mente, lo que en última instancia contribuirá a su facilidad de recuerdo. Más tarde, ese mismo día, se siente afortunado y compra un billete de la Lotto 6/49 con un bote de 40 millones de dólares.

Debido a la excesiva exposición de la lotería en los medios de comunicación, pensó que tenía bastantes posibilidades de ganar, después de todo, los ganadores eran personas normales como usted antes de comprar el boleto afortunado. Sin embargo, olvida su tarea de estadística de unos años antes, en la que calculó que las probabilidades de ganar la lotería 6/49 eraⁿ de 1 entre 13.983.816.8 Por desgracia, su boleto no resulta premiado, lo que no le habría sorprendido si hubiera podido recordar más fácilmente las probabilidades reales a las que se enfrentaba.

Un estudio realizado por Russell Eisenman en ¹9939 examinó cómo la cobertura mediática de temas específicos puede influir en las percepciones de la gente a través de la heurística de la disponibilidad. En este estudio, se pidió a estudiantes universitarios que predijeran si el consumo de drogas en Estados Unidos estaba aumentando o disminuyendo. Como era de esperar, los participantes eran más propensos a adivinar que el consumo de drogas se estaba disparando, a pesar de que los datos de la Encuesta Nacional Dom^iciliaria sobre el Abuso de Drogas afirmaban lo contrario. Eisenman citó un estudio realizado en 1984 por Tyler y Cook10 en el que se llegaba a la conclusión de que la constante cobertura mediática de determinados temas, como el consumo de drogas, puede distorsionar la percepción de la frecuencia con la que esos hechos ocurren en el mundo real.

La idea clave es que las noticias sobre temas sensacionalistas y relativamente poco frecuentes, como las sobredosis de drogas o los accidentes aéreos, pueden evocar la heurística de la disponibilidad. La gente sobrevalora la probabilidad de que estos sucesos ocurran en comparación con otros sucesos mortales estadísticamente más probables, como las enfermedades cardiacas o los accidentes de coche. Dependiendo de las fuentes que veamos y leamos, nuestras decisiones pueden basarse en información muy sesgada.

Qué es

La heurística de la disponibilidad describe el atajo mental por el que tomamos decisiones basándonos en indicios emocionales, hechos familiares e imágenes vívidas que dejan una impresión fácil de recordar en nuestra mente.

Por qué ocurre

El cerebro tiende a minimizar el esfuerzo necesario para completar tareas rutinarias. A la hora de tomar decisiones -sobre todo las que tienen que ver con la probabilidad-, ciertos recuerdos y conocimientos saltan a la vista para sustituir la exigente tarea de calcular estadísticas. Algunos recuerdos dejan una impresión duradera porque conectan con desencadenantes emocionales. Otros nos resultan familiares porque coinciden con nuestra forma de procesar el mundo, como reconocer palabras por su primera letra. En cualquier caso, tendemos a sobrestimar la frecuencia con la que nos vienen a la mente estos recuerdos, aunque sean bastante raros.

Ejemplo nº 1 - Ganadores de lotería

Es posible que compremos un billete de lotería porque el estilo de vida que sigue a ganar nos viene a la mente fácil y vívidamente. En cambio, las probabilidades de perder no nos vienen a la cabeza mientras estamos en la ventanilla.

Ejemplo nº 2 - Consumo de drogas y medios de comunicación

Las noticias sensacionalistas parecen mucho más probables que las actividades anodinas (aunque peligrosas). La heurística de la disponibilidad sesga la distribución del miedo hacia sucesos que dejan una impresión mental duradera debido a su contenido gráfico o a su aparición inesperada frente a sucesos comparativamente peligrosos y probables que no son tan distintivos.

Cómo evitarlo

La mejor forma de evitar la heurística de la disponibilidad a pequeña escala es combinar la experiencia en ciencias del comportamiento con una atención y unos recursos dedicados a localizar los puntos en los que se apodera de las decisiones individuales. A mayor escala, la solución sigue siendo similar. Dedicar un equipo especializado a centrarse en el papel de la heurística en la política pública, el comportamiento institucional o la producción de los medios de comunicación puede lograr resultados más lógicos siempre que se trate del comportamiento humano.

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