Bandwagon Effect

El efecto "bandwagon" va mucho más allá del deporte y afecta a todo tipo de decisiones que tomamos en nuestra vida. La principal preocupación es que este sesgo pueda anular el pensamiento crítico individual que suele ser necesario para tomar buenas decisiones. Por desgracia, las decisiones que benefician a otras personas no siempre nos benefician a nosotros.

Considerar la posibilidad de ir a la universidad: aunque es una buena opción para muchos después de terminar el bachillerato, no es la elección adecuada para todos. A algunas personas les conviene más ir a una escuela de oficios o participar en programas de aprendizaje. Es importante que evaluemos nuestros comportamientos en función de sus méritos y de lo que puedan significar para nosotros y que tomemos nuestras decisiones en consecuencia. El efecto llamada puede impedirlo convenciéndonos de que la decisión correcta es la popular, no la personal.

La falta de pensamiento crítico individual puede tener implicaciones especialmente perjudiciales cuando sus efectos se generalizan. El efecto "bandwagon" suele alimentar movimientos sociales y políticos que no siempre sirven al bien público ni benefician a quienes se unen a ellos.

Por ejemplo, las personas que se unen al movimiento antivacunación tienen menos probabilidades de vacunar regularmente a sus hijos. La evitación generalizada de la vacunación puede dar lugar a brotes de enfermedad^es nocivas como el sarampión.1 La historia también ha demostrado que los movimientos populistas peligrosos comienzan con una bola de nieve de mensajes políticos destinados a resonar en la "gente corriente". La falta de pensamiento crítico a menudo perpetúa estos movimientos perjudiciales, gracias al efecto "bandwagon".

Los sesgos cognitivos como el efecto bandwagon también pueden influir negativamente en varias profesiones. En las finanzas, por ejemplo, los inversores pueden percibir un gran aumento de capital como una señal para seguir su ejemplo. Puede producirse un frenesí comprador, en el que los precios suben por la especulación generalizada de que seguirán subiendo. Esto se conoce como una "burbuja de precios", que puede desplomarse con consecuencias espectaculares tanto para los invers^ores como para la gente corriente. La crisis inmobiliaria de 2008 es un ejemplo de este fenómeno10.

Las plataformas de medios sociales están amplificando como nunca el efecto llamada. Ahora las tendencias en línea pueden hacerse virales y propagarse a millones de personas de todo el mundo en cuestión de segundos. Una vez que vemos a otros innumerables usuarios abogando por una nueva idea o comportamiento, es difícil resistirse a hacer lo mismo.

A veces, estas tendencias pueden marcar una gran diferencia. Por ejemplo, el reto del cubo de agua helada de la esclerosis lateral amiotrófica (ALS, por sus siglas en inglés) del verano de 2014 se considera ahora el mayor movimiento de las redes sociales en la historia de la medicina. Dado que los participantes tenían que etiquetar a tres de sus amigos para que les echaran agua helada por la cabeza, el efecto "bandwagon" garantizó que esta tendencia se extendiera rápidamente. El impacto p^ositivo fue astronómico, recaudando más de 115 millones de dólares para la ASL en solo seis semanas y creando conciencia mundial sobre la enfermedad11.

Sin embargo, hay tantas tendencias (si no más) que animan a los usuarios de las redes sociales a participar en comportamientos benignos o incluso peligrosos. Pensemos en enero de 2019, cuando el reto de las cápsulas Tide arrasó en Internet, animando a la gente a consumir paquetes de detergente para la ropa. Solo en la primera mitad del mes, hubo 39 casos en Estados Unidos de adolescentes que ingirieron detergente intencionadamente, la mis^ma cantidad que en todo 2016.12 Así que, aunque las tendencias online pueden ayudar a salvar vidas, también pueden ponerlas en peligro.

A medida que aumenta la popularidad de la IA, las empresas incorporan con avidez funciones de aprendizaje automático en sus productos como reclamo publicitario. Saben que incluir la palabra de moda en su marca suele bastar para animar a los consumidores a comprar su producto, gracias al efecto llamada.

El problema de la adopción rápida es que puede convencernos de que la IA es siempre una tecnología innovadora: todo el mundo la utiliza, así que debe ser útil. De lo que no nos damos cuenta es de que la integración de la IA no siempre aporta ventajas significativas; incluso puede complicar los procesos que pretende simplificar. Por ejemplo, puede ser más fácil programar tu propia alarma que confiar en un algoritmo que calcula mal tus patrones de sueño. O puede ser más sencillo encender la luz uno mismo en lugar de gritarle a tu asistente de IA que lo haga diez veces.

Teniendo en cuenta el efecto llamada, es importante ser críticos sobre en qué aspectos de nuestras vidas queremos incorporar el aprendizaje automático. Recuerda: que ayude a un gran grupo de personas no garantiza que te vaya a ayudar a ti.

El efecto bandwagon describe que cuando una idea o creencia aumenta en popularidad, es más probable que la adoptemos. Esto se debe a varias razones, la primera de las cuales es la eficacia:

Nuestro cerebro utiliza atajos

Confiamos en atajos mentales llamados "heurísticos". El efecto "bandwagon" sirve como heurístico al permitirnos tomar decisiones rápidamente. Pensar detenidamente un comportamiento o una idea y decidir si merece la pena respaldarla o no requiere tiempo y energía. Muchos de nosotros vemos la adopción generalizada como una señal para adoptar una postura similar. Es decir, nos saltamos el largo proceso de evaluación individual confiando en los demás, midiendo la validez con la popularidad generalizada. Si mucha gente está a favor de algo, de^cidimos que es seguro adoptar esas mismas creencias.2

Queremos encajar

A la mayoría de nosotros nos disgusta sentirnos excluidos de las comunidades y los acontecimientos sociales. Para evitar ser el raro, muchos de nosotros aceptamos los comportamientos o ideas de un grupo para sentir que pertenecemos a él. Al fin y al cabo, la conformidad garantiza cierto grado de inclusión y aceptación social. A veces llevamos nuestra conformidad un paso más allá, adoptando normas o actⁱtudes para ganar aprobación y reforzar nuestra posición dentro de un grupo.3

Queremos estar en el bando ganador

La mayoría de las veces, las creencias que defiende la mayoría nos parecen correctas y las adoptamos. Nuestro apoyo puede ser subconsciente; puede que no aceptemos intencionadamente la opinión mayoritaria pensando que queremos estar en el "bando ganador". Es probable que hayamos evolucionado para apoyar instintivamente las creencias populares porque oponerse a ellas puede ser desv^entajoso en el mejor de los casos y peligroso en el peor.4

Deberíamos resistirnos a confiar demasiado en la opinión popular como herramienta para juzgar la valía de ideas y comportamientos. Lo que es bueno para la mayoría puede no serlo para ti. Más aún, puede no ser moral o situacionalmente adecuado. La gente suele tomar decisiones perjudiciales cuando forma parte de una multitud atrapada en lo que se conoce como "mentalidad de masa". Cuando nos dejamos arrastrar por esta mentalidad de grupo, acabamos actuando fuera de lugar y haciendo cosas de las que luego podemos arrepentirnos.

Juzgar nosotros mismos las ideas y los comportamientos en función de sus méritos y no de su popularidad también puede desarrollar nuestra capacidad de pensamiento crítico. Este proceso nos ayuda a formar posturas únicas que desarrollan nuestro sentido individual de la identidad. No todos deberíamos ser iguales. Destacar tiene muchas ventajas, como el reconocimiento y el orgullo de nuestras propias convicciones. Decidir "subirse al carro" puede impedirnos obtener estos beneficios.

Aunque es imposible escapar por completo al efecto llamada, podemos reducir nuestra dependencia de las señales sociales como factor determinante a la hora de tomar decisiones influyentes. En primer lugar, podemos conseguirlo ralentizando nuestro proceso de toma de decisiones. Dejar pasar algún tiempo entre el momento en que nos damos cuenta de las señales sociales y la toma de nuestra decisión final puede permitirnos un pensamiento crítico y evitar que adoptemos rápidamente una idea popular. En segundo lugar, intente tomar decisiones en un entorno en el que no se sienta presionado por los demás. Por último, considera opciones alternativas que vayan en contra de la opinión mayoritaria. Éstas pueden resultar más beneficiosas o, al menos, mitigar el atractivo de aceptar automáticamente la opinión predominante.5

Aunque el fenómeno de la popularidad que aumenta el atractivo de las ideas no es en absoluto un descubrimiento nuevo, el uso del término "bandwagon" para denotar el efecto comenzó en 1848. Durante la exitosa campaña presidencial de Zachary Taylor, un popular payaso invitó a Taylor a unirse al carro de su circo. Taylor recibió un importante reconocimiento y la gente empezó a afirmar que sus oponentes políticos también querrían "subirse al carr^o".6

Mientras tanto, el estudio académico del efecto "bandwagon" cobró fuerza en la década de 1980, cuando los académicos estudiaron el efecto de las encuestas de opinión pública en los votantes. La gente temía que las encuestas publicadas animaran a los votantes a actuar según la opinión pop^ular en lugar de según sus conocimientos sobre los temas en cuestión.7

Se cree que el efecto bandwagon influye en las elecciones políticas, ya que los votantes seleccionan partidos o candidatos que perciben como populares y con probabilidades de ganar las elecciones. Para profundizar en esta relación, un equipo de investigadores de Alemania dirigido por Magdalena Obermaier realizó un experimento con 765 participantes en 2017.

Los investigadores dijeron a los participantes que formaban parte de un estudio que analizaba la cobertura informativa previa a unas elecciones locales. Leyeron varios artículos de prensa sobre las elecciones ficticias a la alcaldía de una ciudad alemana, seguidos de información sobre el historial de numerosos candidatos. A continuación, se dividió a los participantes en grupos a los que se les dieron diferentes encuestas: una revelaba que un candidato perdía por un amplio margen, otra que un candidato ganaba por un amplio margen y al último grupo no se le mostró ninguna encuesta.

Los resultados corroboraron la influencia del efecto "bandwagon", ya que la información de las encuestas que revelaba la popularidad percibida a menudo determinaba si los participantes esperaban que un candidato ganara o no. Cuando no había encuestas disponibles, los participantes se fo^rmaban su opinión basándose en el historial de los candidatos.8

El efecto "bandwagon" puede determinar las decisiones de los médicos. Muchos procedimientos médicos ampliamente practicados durante periodos significativos a lo largo de la historia han sido refutados posteriormente. Podemos atribuir el uso generalizado y el apoyo de los médicos a estas prácticas a su popularidad en aquel momento.

El catedrático emérito de Cirugía Layton F. Rikkers llama a estas prácticas predominantes "bandwagons médicos". Lo define como "la aceptación abrumadora de ideas [médicas] no demostradas pero ^populares".9

Rikkers pone el ejemplo de la amigdalectomía (extirpación de las amígdalas) como ejemplo reciente de los bandwagons médicos. Señala que, aunque este procedimiento puede ser beneficioso en algunos casos concretos, nunca se publicó suficiente apoyo científico para respaldar su adopción universal. Los médicos se sintieron atraídos por la amigdalectomía no por su eficacia, sino simplemente porque era una práctica muy extendida.

Qué es

El efecto bandwagon se refiere a nuestro hábito de adoptar ciertos comportamientos o creencias porque muchas otras personas hacen lo mismo.

Por qué ocurre

Hay tres razones que explican por qué, a medida que aumenta la popularidad de una idea o creencia, es más probable que la adoptemos. La primera razón es que el efecto bandwagon sirve como heurístico al permitirnos tomar decisiones rápidamente. En segundo lugar, para evitar destacar y ser excluidos, muchos de nosotros apoyamos los comportamientos o ideas de los grupos en los que nos encontramos. En tercer lugar, aceptamos la opinión mayoritaria porque queremos estar en el "bando ganador".

Ejemplo 1 - Bola de nieve en las campañas políticas

El efecto "bandwagon" influye en las elecciones políticas, ya que los votantes eligen a partidos o candidatos que perciben como susceptibles de ganar las elecciones. Un estudio de 2017 analizó esta relación estudiando los efectos de la información de las encuestas sobre las percepciones de los votantes en torno a unas elecciones ficticias a la alcaldía. Los resultados corroboraron la influencia del efecto bandwagon, ya que la información de las encuestas determinó si los participantes esperaban o no que un candidato ganara.

Ejemplo 2 - Influencia histórica en la medicina

El efecto llamada puede influir en las decisiones de los médicos. El uso generalizado y el apoyo de los profesionales médicos a prácticas que no han sido probadas se debe a su popularidad. Por ejemplo, aunque las amigdalectomías son beneficiosas en algunos casos concretos, su aplicación universal carece de respaldo científico. Los médicos se sintieron atraídos por este procedimiento no por su eficacia, sino porque estaba muy extendido.

Cómo evitarlo

Podemos contrarrestar nuestra tendencia a utilizar automáticamente las señales sociales como factor impulsor a la hora de tomar decisiones influyentes. Podemos conseguirlo, en primer lugar, ralentizando nuestro proceso de toma de decisiones. En segundo lugar, intenta tomar decisiones en un entorno en el que no te sientas presionado por otras personas. Por último, considere opciones alternativas que vayan en contra de la opinión mayoritaria.

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