The Serial Position Effect

No recordar todos los artículos de la lista de la compra no es el fin del mundo. Al fin y al cabo, podemos anotar fácilmente qué alimentos tenemos que comprar para poder consultarlos de nuevo, en lugar de confiar únicamente en nuestra memoria.

Sin embargo, ¿qué ocurre cuando necesitamos recordar información que sólo hemos visto brevemente y a la que no podemos volver? Por ejemplo, imagina que estás en una clase y tu profesor está dando algunas definiciones importantes. Intentas anotar sus explicaciones, pero habla muy deprisa. Cuando vas a escribir la última frase que ha dicho, te das cuenta de que sólo recuerdas las primeras palabras y las últimas, pero no la frase entera.

El efecto de posición serial significa que tu memoria se ve dificultada por la información presentada en medio de una serie. Tenemos que ser conscientes de cómo prioriza nuestra memoria para poder organizar la información de la manera más óptima para recordarla. Por ejemplo, si los elementos más importantes de una lista están en el medio, podemos colocarlos en primer lugar para asegurarnos de que los recordamos. Por desgracia, tácticas como repetir una lista en el mismo orden una y otra vez no suelen bastar para memorizar todos los elementos.

Aunque podemos utilizar tácticas para contrarrestar la forma en que el efecto de posición en serie nos hace olvidar elementos en mitad de una serie, a menudo no podemos controlar cómo se nos presenta la información en un principio. Por lo general, son las personas que ocupan puestos de liderazgo las que deciden cómo presentar la información importante. Esta falta de control que experimentamos comienza ya en la infancia, como cuando los profesores planifican sus clases.

A menudo, los profesores tienen que tratar de exprimir grandes cantidades de información en pocas clases y esperar que sus alumnos puedan absorberlo todo. Por eso, conocer el efecto de posición en serie es vital para una enseñanza eficaz. Los profesores deben planificar las clases de forma que aprovechen la disposición de la información, porque los sesgos cognitivos son difíciles de superar incluso cuando los alumnos son conscientes de ellos. Presentando los puntos clave al principio o al final de la clase, los alumnos tienen más posibilidades de recordar los aspectos más importantes.

La Interaction Design Foundation (IDF) ha sugerido distintas formas de tener en cuenta la posición del efecto serie en el diseño de interfaces de usuario para ayudar a los consumidores a acceder a la información y retenerla. La primera sugerencia consiste en incluir únicamente información de la aplicación relevante para la tarea para evitar abrumar a los usuarios. Incorporar herramientas que guíen a los usuarios les ayuda a codificar pequeños fragmentos de información cada vez. Por supuesto, presentar la infor^mación importante en primer o último lugar en una interfaz garantiza que los usuarios almacenen estos elementos en su memoria.7

Otra sugerencia de la IDF es limitar la cantidad de información que los usuarios necesitan recordar, ya que el efecto memoria demuestra que sólo podemos almacenar pequeñas cantidades de información en nuestra memoria a corto plazo. A menudo navegamos por las interfaces demasiado deprisa para almacenar la información en la memoria a largo plazo. Por ejemplo, al diseñar un sitio web de ropa, los diseñadores pueden permitir a los usuarios activar filtros para que sólo vean un pequeño número de prendas en lugar de todo el stock. Esta organización garantiza que los usuarios recuerden los artículos qu^e les gustan y les ayuda a decidir qué comprar con más facilidad.7

Al igual que ocurre con los productos, el orden en que el aprendizaje automático genera los resultados afecta a la información que codificamos y almacenamos en nuestra memoria. Esto es especialmente cierto porque la IA de modelos lingüísticos a menudo formatea las respuestas como listas de viñetas para ayudar a mejorar la comprensibilidad para los usuarios. Sin embargo, esta característica de diseño puede perpetuar aún más el efecto de posición en serie.

Por ejemplo, imagina que estás haciendo una lluvia de ideas sobre temas para un trabajo de investigación utilizando ChatGPT, que te ofrece una lista de siete opciones. Es mucho más probable que recuerdes y elijas una de las primeras o de las últimas ideas, aunque la más atractiva estuviera en algún lugar de la mitad de la lista.

El efecto de posición en serie está provocado por otros dos sesgos de recuerdo denominados efecto de primacía y efecto de recencia.

El efecto de primacía describe nuestra tendencia a recordar mejor la información al principio de una serie. Estos elementos se almacenan más fácilmente en la memoria a largo plazo porque el cerebro necesita menos capacidad de procesamiento para recordar cada uno de ellos. A medida que una serie continúa, nuestro cerebro tiene que procesar grupos de elementos, lo que hace que la información posterior sea más difícil de recordar.1

El efecto de recencia describe nuestra tendencia a recordar mejor la información que hemos aprendido más recientemente, que suelen ser los elementos del final de una serie. A diferencia del efecto de primacía, los investigadores creen que el efecto de recencia se produce porque almacenamos estos elementos en nuestra memoria a corto plazo, que sólo puede contener una pequeña cantidad de información. Esto ^significa que sólo podemos acceder rápidamente a los últimos elementos durante el recuerdo.2

Cuando se combinan, el efecto de primacía y el efecto de recurrencia hacen que nuestra memoria recuerde mejor tanto los elementos del principio como los del final de una serie. Los elementos de la mitad de una serie son más difíciles de recordar porque ya no están en nuestra memoria a corto plazo, pero no los hemos procesado lo suficiente como para almacenarlos en nuestra memoria a largo plazo.

Por tanto, el efecto de posición en serie demuestra que el modelo de memoria multialmacén sugiere que la información pasa de un registro sensorial a la memoria a corto plazo, antes de terminar en la memoria a largo plazo.3

Cada día debemos recordar la información que se nos presenta, a menudo formateada en serie. Esto puede incluir recordar una lista de la compra, memorizar un número de teléfono o seguir instrucciones. Puesto que queremos recordar información importante, debemos ser conscientes de cómo funciona nuestra memoria para mejorar el recuerdo.

Además, el efecto de posición serial no sólo afecta a la memoria cotidiana. También influye en cómo reflexionamos sobre el pasado. Puede que sólo recordemos el principio y el final del suceso, pero que no estemos seguros de los detalles del medio. Esto se convierte en un problema en situaciones como las declaraciones de testigos. Si no tenemos una imagen completa de la secuencia de los hechos, es posible que nos quedemos especulando sobre cómo llegamos del principio al final del incidente.

Dado que el efecto de posición en serie tiene pequeñas y grandes implicaciones en nuestras vidas, debemos entender cómo afecta a nuestros recuerdos para idear estrategias que nos ayuden a contrarrestar el hecho de que es más difícil recordar información en medio de una serie.

El efecto de posición en serie afecta negativamente a nuestra capacidad para recordar información en mitad de una serie. Aunque anotar listas o series de información significa que no tenemos que depender de la memoria para recordar información, no siempre es práctico.

Ser conscientes del efecto de posición serial puede ayudarnos a decidir cómo organizar la información. Puede tratarse de información que presentamos a otros para ayudarles a codificarla, o de información que estudiamos nosotros mismos para tener más probabilidades de recordarla cuando la necesitemos. Una forma de utilizar el efecto de posición serial consiste en colocar la información más importante al principio y al final de una serie. Otra técnica podría consistir en mezclar la posición serial de los elementos.

Por ejemplo, imagina que intentas recordar cinco datos sobre un fenómeno concreto para un examen. En lugar de estudiar repetidamente los cinco hechos en el mismo orden, es posible que quieras escribirlos en un orden diferente la segunda vez que los repases. Eso significa que habrá distintos elementos al principio, en medio y al final de la serie. Esta reordenación te dará más posibilidades de recordar más elementos, ya que más de ellos habrán ocupado un lugar al principio y al final.

El psicólogo alemán Hermann Ebbinghaus acuñó por primera vez el efecto de posición en serie en 1885, tras realizar una serie de experimentos de memoria en los que se utilizó a ^sí mismo como sujeto de pruebas.4 Ebbinghaus fue un reputado pionero de la memoria, responsable tam^bién del descubrimiento del efecto de espaciado.5

En su libro Memory: A Contribution to Experimental Psychology, Ebbinghaus describe una serie de experimentos de memoria libre que realizó consigo mismo para comprobar si la posición de un elemento en una lista afecta a su recuerdo.5 Es^cuchó grabaciones que había grabado de sí mismo pronunciando listas de sílabas aleatorias como "DAX" e intentó recordar el mayor número posible. Ebbinghaus descubrió que le resultaba más fácil recordar las palabras que estaban al principio y al final de la lista que las que estaban en medio.

Ebbinghaus no tardó en darse cuenta de que la posición de un elemento en una lista influía en su capacidad para recordarlo, y denominó a este sesgo cognitivo efecto de posición serial. También fue el primero en sugerir que el efecto de posición en serie se produce por una combinación de los efec^tos de primacía y recencia.5

La mayoría de los estudios que aportan pruebas del efecto de posición serial se han realizado con hablantes monolingües. Jeewon Yoo y Margarita Kaushanskaya, dos estudiantes de doctorado interesados en el lenguaje y la memoria, querían examinar si los individuos bilingües experimentaban el efecto de posición serial en cada idioma en el mismo grado.6 Estaban especialmente interesados en los individuos bilingües porque querían ver si el amplio conocimiento lingüístico contrarrestaba el efecto de posición serial.

Yoo y Kaushanskaya probaron el efecto de posición serial en 20 participantes que hablaban coreano e inglés con fluidez, siendo el coreano su lengua materna o principal. Les presentaron listas de 10, 15 y 20 elementos tanto en coreano como en inglés y les pidieron que recordaran el mayor número posible de palabras, sin ningún orden concreto.

Yoo y Kaushanskaya descubrieron que las personas bilingües se veían afectadas de forma similar por el efecto de posición serial tanto en su lengua materna (coreano) como en la secundaria (inglés). Sin embargo, los participantes eran más capaces de recordar palabras al principio y en medio de la lista en su lengua materna que en su lengua secundaria. Esto sugiere que el efecto de primacía era mayor cuando los participantes tenían mayores conocimientos lingüísticos. Sin embargo, el efecto de recencia no fue mayor en ninguna de las dos lenguas.6

A partir de estos resultados, Yoo y Kaushanskaya concluyeron que el conocimiento lingüístico no basta para superar el efecto de posición serial. Sin embargo, un mayor dominio de una lengua puede ayudar a los individuos a recordar más elementos al principio y en medio de una lista aprovechando el efecto de primacía. Esto reduce ligeramente el efecto de posición serial, ya que podemos recordar más elementos al principio de una lista.

Muchas empresas aprovechan el efecto de posición en serie para influir en los artículos que compran los clientes, sobre todo en el sector alimentario. Por ejemplo, un restaurante puede poner en la parte superior de la carta todas sus opciones más caras o su plato estrella. Esto dejará una primera impresión duradera en su mente, aumentando las posibilidades de que los pida más adelante. Por otro lado, los restaurantes pueden mostrar sus postres y cafés especiales al final de la carta. Como son lo último que codificamos, es más probable que nos acordemos de ellos cuando el camarero nos pregunte si queremos comer algo dulce al final de la comida.

Qué es

El efecto de posición serial describe nuestra tendencia a recordar la información que está al principio o al final de una serie, pero nos cuesta más recordar la información que está en medio de la serie.

Por qué ocurre

El efecto de posición serial se produce por una combinación del efecto de primacía y el efecto de recencia. El efecto de primacía hace que sea más fácil recordar los elementos al principio de una lista porque se almacenan en nuestra memoria a largo plazo. El efecto de recencia hace que sea más fácil recordar los elementos del final de la lista porque se almacenan en la memoria a corto plazo.

Ejemplo 1 - Conocimiento lingüístico y efecto de posición serial

Los hablantes bilingües muestran el efecto de posición serial tanto en su lengua principal como en la secundaria, lo que sugiere que un mejor conocimiento lingüístico no ayuda a superar completamente el efecto de posición serial. Sin embargo, los hablantes bilingües experimentan más el efecto de primacía cuando recuerdan en su lengua materna, recordando más elementos al principio y en medio de una lista que en su lengua secundaria. El conocimiento lingüístico ayuda a ampliar el efecto de primacía, lo que a su vez reduce el efecto de posición serial.

Ejemplo 2 - Menús de restaurante

Los restaurantes colocan estratégicamente los alimentos que quieren que los clientes compren al principio y al final de los menús para aumentar la probabilidad de que los recordemos cuando pidamos.

Cómo evitarlo

Debemos intentar ser conscientes del efecto de posición en serie para optimizar la forma en que ingerimos la información. Por ejemplo, colocando la información importante al principio y al final de una lista o cambiando el orden de los elementos para que cada uno tenga más posibilidades de ser recordado.

¿Produce el yo cuantificado un cambio de comportamiento?

En este artículo, Zoe Adams examina cómo la tecnología de la salud y el bienestar sólo es útil si aprendemos a navegar y refinar mejor las grandes cantidades de datos. El yo cuantificado se refiere al autoconocimiento, y Adams explora cómo podemos hacer que ese autoconocimiento repercuta positivamente en el comportamiento. Adams recuerda a los lectores el efecto de posición en serie a la hora de diseñar aplicaciones para la salud y el bienestar, ya que hay que tener en cuenta esos sesgos de memoria para obtener los resultados más positivos.

¿Por qué sólo recordamos las primeras cosas de nuestra lista de la compra?

El efecto de posición en serie se debe en parte al efecto de primacía, por el que tendemos a recordar mejor la primera información que encontramos que el resto. Esto se debe a que es mucho más probable que esta información se almacene en nuestra memoria a largo plazo que los elementos que encontramos más tarde. Lee este artículo para saber más sobre cómo el efecto de primacía puede afectar a tu memoria, aparte del efecto de posición en serie.