Availability Heuristic

L'heuristique de disponibilité peut conduire à une mauvaise prise de décision, car les souvenirs dont on se souvient facilement sont souvent insuffisants pour déterminer la probabilité que ces choses se reproduisent. En fin de compte, notre surestimation nous laisse avec des informations de faible qualité pour fonder nos décisions. Pendant ce temps, les événements moins mémorables qui contiennent des éléments de meilleure qualité pour éclairer nos prédictions restent intacts. Par exemple, de nombreuses personnes supposent à tort que conduire est plus sûr que conduire, car il est plus facile de se souvenir d'images frappantes d'accidents d'avion mortels que d'accidents de voiture.

La reconnaissance de l'heuristique de disponibilité nous oblige à réexaminer ce que nous tenions pour vrai en matière de prise de décision. De nombreuses théories dominantes de l'économie comportementale considèrent les êtres humains comme des décideurs rationnels, capables d'évaluer les informations. En réalité, chacun d'entre nous analyse les informations d'une manière qui privilégie la mémorisation et la proximité par rapport à la précision. Cette surprenante erreur d'appréciation des capacités mentales signifie que les universitaires et les professionnels devront revoir leurs hypothèses de base sur la façon dont les gens pensent et agissent afin d'améliorer la qualité des prédictions comportementales.

Imaginez que vous parcourez votre fil Instagram et que vous tombez sur une publicité pour une paire de baskets. La police est audacieuse, les images sont lumineuses et le slogan accrocheur semble juste. Lorsque vous êtes au centre commercial pour acheter des chaussures quelques semaines plus tard, vous ne pouvez pas résister à l'envie d'acheter cette même paire que vous avez vue précédemment. Même s'il est prouvé que d'autres marques offrent une meilleure adhérence ou un meilleur soutien de la voûte plantaire, elles ne vous viennent pas aussi facilement à l'esprit lorsque vous parcourez les rayons. La vivacité de cette publicité n'a pas seulement attiré votre attention, elle est restée gravée dans votre cerveau, déterminant votre achat ultérieur.

Bien que la publicité ait toujours joué sur l'heuristique de la disponibilité - qu'il s'agisse de grands panneaux publicitaires tape-à-l'œil le long des autoroutes ou d'affichages répétitifs dans les journaux et les magazines -, la publicité en ligne a porté ce principe à un tout autre niveau. En suivant l'interaction des utilisateurs avec la publicité, par exemple le temps qu'ils passent à la regarder ou le nombre de fois qu'ils cliquent dessus, les algorithmes publicitaires s'adaptent pour continuer à nous fournir un contenu similaire. Ainsi, si vous vous êtes arrêté pour fixer cette paire de chaussures un peu trop longtemps sur Instagram, la prochaine chose que vous savez, c'est que tout votre fil d'actualité sera bombardé par des publicités presque identiques. Cette boucle de rétroaction perpétue l'heuristique de disponibilité en vous laissant convaincu qu'il s'agit vraiment de la meilleure option de baskets alors qu'en réalité, ce ne sont que les baskets les plus facilement accessibles à votre esprit.

Bien que nous surestimions habituellement la probabilité d'événements distincts, au moins les prédictions calculées par l'IA sont-elles exemptes de tout biais... n'est-ce pas ?

Malheureusement, c'est loin d'être le cas. L'apprentissage automatique supervisé est sensible à l'heuristique de la disponibilité, tout comme nous. Bien que les algorithmes eux-mêmes puissent être objectifs, les informations sur lesquelles reposent ces calculs le sont tout autant. Après tout, ce sont les humains qui alimentent ce logiciel avec des échantillons biaisés, et non le logiciel lui-même. Cela signifie que l'IA est littéralement entraînée à détecter des modèles qui n'existent que dans les ensembles de données que nous lui fournissons, et pas nécessairement dans le monde réel. Et comme ces ensembles de données surestiment déjà la probabilité d'une certitude basée sur des événements mémorables, l'IA pourrait apprendre par inadvertance à faire de même.

En fait, l'apprentissage automatique amplifie l'heuristique de la disponibilité encore plus que d'habitude parce que nous supposons que ses algorithmes sont résistants aux prédictions préjudiciables. Nous sommes moins enclins à rechercher des biais dans les résultats qu'ils génèrent et à accepter leurs réponses comme la vérité absolue. Cela ne doit pas vous dissuader d'utiliser l'IA pour calculer les résultats, mais rappelez-vous que tout ce qui est conçu par des humains est également sujet à l'erreur humaine.

Votre cerveau utilise des raccourcis

Une heuristique est une "règle empirique" ou un raccourci mental qui guide nos décisions. Comme toute heuristique, l'heuristique de disponibilité nous aide à faire des choix plus facilement et plus rapidement en puisant des informations dans notre mémoire. Toutefois, la contrepartie de ce jugement rapide est la perte de notre capacité à évaluer avec précision la probabilité de certains événements, car no^s souvenirs ne sont pas toujours des modèles réalistes pour prévoir les résultats futurs.1 Malheureusement, nous sommes victimes de cette forme d'erreur de calcul tous les jours.

Par exemple, si vous étiez sur le point de monter à bord d'un avion, comment estimeriez-vous la probabilité d'un crash ? De nombreux facteurs différents peuvent influer sur la sécurité de votre vol, et il serait très difficile d'essayer de les calculer tous dans votre tête. Si vous n'avez pas cherché les statistiques pertinentes sur Google, votre cerveau peut faire appel à votre mémoire pour satisfaire votre curiosité.

Certains souvenirs sont rappelés plus facilement que d'autres

Dans cette situation, votre cerveau peut utiliser un raccourci mental courant en puisant dans les informations qui lui viennent le plus facilement à l'esprit. Vous avez peut-être lu récemment un article sur un énorme accident d'avion dans un pays voisin. Le titre mémorable, associé à l'image saisissante d'un avion en flammes, a laissé une impression durable, vous amenant à surestimer la probabilité que vous soyez impliqué dans un accident similaire.

L'heuristique de disponibilité existe parce que certains souvenirs et faits sont spontanément retrouvés, alors que d'autres nécessitent un effort intentionnel et de la réflexion pour être retrouvés. Certains souvenirs sont rappelés automatiquement pour deux raisons principales : ils semblent se produire souvent ou ils laissent une empreinte durable dans notre esprit.

Certains souvenirs semblent se produire plus souvent qu'ils ne le font

Amos Tversky et Daniel Kahneman, deux pionniers de la recherche comportementale, ont démontré que certains événements semblent plus fréquents dans notre mémoire qu'ils ne le sont dans la réalité.2 Dans une étude de 1973, ils ont demandé à des participants d'estimer si plus de mots commençaient par la lettre K ou si plus de mots avaient K comme troisième lettre.

Environ 70 % des participants ont supposé que davantage de mots commençaient par K, bien qu'un texte typique contienne deux fois plus de mots dans lesquels K est la troisième lettre plutôt que la première. Les étudiants se sont trompés parce qu'il est beaucoup plus facile de penser à des mots qui commencent par K (cuisine, kangourou et chou frisé) qu'à des mots dont K est la troisième lettre (demande, gâteau et vélo). L'heuristique de disponibilité nous fait croire que les mots commençant par K sont plus simples à mémoriser et qu'ils sont donc plus nombreux.

Les événements qui laissent une impression durable semblent plus fréquents

D'autres événements laissent une empreinte persistante dans notre esprit, augmentant ainsi leurs chances d'être rappelés lorsque nous prenons des décisions. Tversky et Kahneman ont mis en évid^ence cette tendance dans une étude réalisée en 19833, dans laquelle on a demandé à la moitié des participants de deviner la probabilité qu'une inondation massive se produise quelque part en Amérique du Nord, tandis que l'autre moitié devait deviner la probabilité qu'une inondation massive se produise à la suite d'un tremblement de terre en Californie.

D'un point de vue statistique, la probabilité d'une inondation en Californie est beaucoup plus faible que celle d'une inondation n'importe où en Amérique du Nord. Néanmoins, la plupart des participants ont prédit que la probabilité d'une inondation en Californie provoquée par un tremblement de terre est plus élevée que sur tous les continents.

En utilisant l'heuristique de disponibilité, on peut expliquer cette surestimation grossière par le fait qu'un tremblement de terre en Californie est plus facile à imaginer. L'histoire est cohérente : un événement familier (le tremblement de terre) provoque l'inondation dans un contexte qui crée une image vivante dans la tête (la Californie). Une zone vaste et ambiguë comme l'ensemble de l'Amérique du Nord ne crée pas d'image claire, de sorte que les participants n'avaient pas d'empreinte mentale durable sur laquelle s'appuyer pour faire leur prédiction.

L'heuristique de disponibilité a de graves conséquences dans la plupart des domaines professionnels et dans de nombreux aspects de notre vie quotidienne. Les gens prennent des milliers de décisions par jour et n'ont malheureusement ni le temps ni la capacité mentale de calculer rationnellement chacune d'entre elles. Au lieu de cela, nous prenons des raccourcis mentaux en puisant dans notre mémoire. Des sources biaisées, comme la couverture médiatique, qui suscitent des réactions émotionnelles et des images frappantes, déterminent la manière dont nous estimons la probabilité des événements. La prise de conscience de ces biais intrinsèques peut nous protéger contre les raisonnements fallacieux qui aboutissent à des jugements indésirables.

Par exemple, la lecture de titres tapageurs peut nous amener à former des préjugés inconscients sur le fait que certains groupes minoritaires commettent des crimes, alors qu'en réalité, ils en sont plus souvent la cible. Lorsqu'un tireur a abattu six personnes dans une école de Nashville en mars 2023, de nombreuses personnes ont fait une fixation sur le fait que l'auteur du crime était transgenre. Avec d'autres "preuves" fournies par les médias accusant les personnes transgenres d'avoir pénétré dans les salles de bain, les spectateu^rs peuvent commencer à se forger un préjugé erroné selon lequel les personnes ayant certaines identités de genre sont dangereuses.11

Dans ce cas, l'heuristique de disponibilité perpétue un stéréotype qui ne pourrait être plus éloigné de la vérité. Statistiquement, il est beaucoup plus fréquent que des personnes trans soient assassinées que des personnes trans en assassinent d'autres. Cependant, ces crimes de haine à l'encontre des minorités de genre ne sont pas pris en compte lorsque les sources d'information font en sorte que des événements très improbables soient les plus faciles à retrouver dans notre esprit.

L'heuristique de disponibilité est une fonction cognitive essentielle qui permet d'économiser l'effort mental et qui résulte des nombreux raccourcis que notre cerveau prend pour traiter le plus d'informations possible. Contrairement à un tour de passe-passe, il ne suffit pas de savoir comment il f^onctionne pour surmonter complètement son illusion.4 Ce biais est trop profondément ancré dans nos réseaux neuronaux pour que nous puissions complètement recâbler notre cerveau afin de l'éviter.

Bien que la prise de conscience de l'heuristique de disponibilité ne puisse à elle seule modifier nos processus de pensée personnels, elle peut contribuer à garantir des changements systématiques en ce qui concerne le soutien ou la mise en œuvre des politiques. Par exemple, il est essentiel de prendre des mesures pour identifier et supprimer les informations biaisées dans notre système juridique afin de garantir un traitement équitable pour tous, en particulier pour les groupes minoritaires qui sont affectés de manière disproportionnée par l'heuristique de disponibilité, tels que les personnes transgenres. Tout aussi important, nous devons tenir les médias et les journaux responsables de leurs reportages inégaux sur les événements, car ils ont des conséquences réelles sur la façon dont le grand public façonne sa vision du monde et des autres.

Réflexion sur le système 1 et le système 2

Bien que la garantie d'une analyse mentale réfléchie et rigoureuse semble excellente en théorie, elle est difficile à mettre en pratique. En effet, notre comportement par défaut est ce que Kahneman appelle la "pensée du système 1", qui est rapide et automatique. L'heuristique de disponibilité tire parti du système 1 car, sans délibération approfondie, nous nous appuyons sur des approximations rapides qui sont souvent faussées par nos souvenirs.

Pour surmonter l'heuristique de disponibilité, nous devons au contraire activer la "pensée du système 2", que Kahneman définit comme une prise de décision délibérative, pr^udente et réfléchie.5 Cela est souvent plus facile à réaliser dans le cadre d'une prise de décision collective, car les autres peuvent repérer les cas où un individu est captivé par des informations superficiellement convaincantes (mais en fin de compte fausses).

Red-teaming pour débiaiser l'heuristique de disponibilité

Une stratégie plus délibérée pour contrer l'heuristique de disponibilité est appelée "red-teaming", qui consiste à désigner un membre d'un groupe pour contester l'opinion dominante, quelles que soient ses convictions ^personnelles.6 La recherche intentionnelle d'erreurs peut réduire le risque que l'heuristique soit traitée par réflexe comme un fait, ce qui aurait pu ne pas être remis en question dans d'autres circonstances.

Pour que le red-teaming ou d'autres initiatives similaires soient efficaces, nous devons identifier l'impact de l'heuristique de disponibilité sur le comportement collectif. La compréhension d'un biais ne l'élimine pas complètement de notre processus décisionnel. Cependant, le fait d'en être conscient augmente les chances de pouvoir l'identifier dans un contexte de groupe lorsque nous interagissons avec des collègues et des collaborateurs.

Les raccourcis tels que l'heuristique de disponibilité sont particulièrement tenaces jusqu'à ce que l'on comprenne leur fonctionnement. Un avocat du diable dévoué peut même devenir la proie des mêmes préjugés qu'il dénonce chez les autres, à moins qu'il ne soit spécifiquement attentif à l'endroit où ces préjugés prennent effet.

La combinaison des connaissances des experts en sciences du comportement avec des ressources bien étayées permet d'éviter les mauvaises décisions et d'accroître la productivité dans divers environnements. Pour ceux d'entre nous qui n'ont pas de consultant expert à portée de main, s'informer sur les sciences du comportement est un premier pas solide vers l'exploitation de leur pouvoir d'influence sur les choix importants.

Les travaux de Tversky et Kahneman ^en 19737 ont jeté les bases de ce que nous savons de l'heuristique de disponibilité. À l'origine, ils décrivaient ce biais comme "chaque fois que [l'on] estime une fréquence ou une probabilité en fonction de la facilité avec laquelle des exemples ou des associations peuvent être rappelés". En d'autres termes, on estime la probabilité de la fréquence des événements en utilisant comme référence des souvenirs faciles à se remémorer.

Les remarques finales de leur article indiquent que l'analyse des heuristiques qu'une personne utilise lorsqu'elle prend des décisions peut permettre de prédire si son jugement surestimera ou sous-estimera la probabilité. La vie quotidienne est remplie d'incertitudes en raison du nombre apparemment infini de décisions et d'informations que notre cerveau traite, ce qui explique pourquoi il est si important de comprendre les raccourcis courants. En prenant conscience de l'heuristique de disponibilité, les humains peuvent commencer à commettre moins d'erreurs lorsqu'ils sont confrontés à des conditions incertaines.

Après avoir regardé une série documentaire ou vu une pléthore de publicités sur la vie luxueuse des gagnants de la loterie, vous pouvez penser à tort que vos chances de gagner sont plus élevées qu'elles ne le sont en réalité. Les images frappantes de demeures luxueuses et de voitures de sport flambant neuves laissent une forte impression dans votre esprit, ce qui, en fin de compte, facilitera leur mémorisation. Plus tard dans la journée, vous vous sentez chanceux et vous achetez un billet de Lotto 6/49 avec un jackpot de 40 millions de dollars.

En raison de l'exposition médiatique excessive consacrée à la loterie, vous vous êtes dit que vous aviez une bonne chance de gagner - après tout, ces gagnants étaient des gens ordinaires, tout comme vous avant d'acheter ce billet chanceux. Cependant, vous oubliez votre devoir de statistiques réalisé quelques années plus tôt, dans lequel vous aviez calculé que le^s chances de gagner à la loterie 6/49 étaient de 1 sur 13 983 816.8 Malheureusement, votre billet n'est pas gagnant, ce qui ne vous aurait peut-être pas surpris si vous aviez pu vous rappeler plus facilement les chances réelles auxquelles vous étiez confronté(e).

Une étude menée par Russell Eisenman en 19939 a examiné comment la couverture médiatique de sujets spécifiques peut influencer les perceptions des gens par le biais de l'heuristique de disponibilité. Dans cette étude, on a demandé à des étudiants de prédire si la consommation de drogues aux États-Unis était en hausse ou en baisse. Sans surprise, les participants étaient plus enclins à deviner que la consommation de drogues montait en flèche, malgré les données fiables de l'enquête nationale sur l'abus de drogue^s auprès des ménages qui affirmaient le contraire. Eisenman a cité une étude réalisée en 1984 par Tyler et Cook10 , qui concluait que la couverture médiatique constante de certains sujets tels que la consommation de drogues peut fausser la perception de la fréquence de ces événements dans le monde réel.

L'idée principale est que les reportages sur des sujets sensationnels et relativement rares, tels que les overdoses de drogue ou les accidents d'avion, peuvent susciter l'heuristique de disponibilité. Les gens surestiment fortement la probabilité que ces événements se produisent par rapport à d'autres événements mortels statistiquement plus probables, tels que les maladies cardiaques ou les accidents de voiture. Selon les sources que vous regardez et lisez, vos décisions peuvent être basées sur des informations fortement biaisées.

Qu'est-ce que c'est ?

L'heuristique de disponibilité décrit le raccourci mental par lequel nous prenons des décisions sur la base d'indices émotionnels, de faits familiers et d'images vivantes qui laissent une impression facile à retenir dans notre esprit.

Pourquoi cela se produit-il ?

Le cerveau a tendance à minimiser l'effort nécessaire à l'accomplissement des tâches routinières. Lors de la prise de décisions, en particulier celles qui impliquent des probabilités, certains souvenirs et certaines connaissances nous sautent aux yeux pour remplacer la tâche exigeante du calcul des statistiques. Certains souvenirs laissent une impression durable parce qu'ils sont liés à des déclencheurs émotionnels. D'autres nous semblent familiers parce qu'ils correspondent à notre façon d'appréhender le monde, comme le fait de reconnaître les mots à leur première lettre. Quoi qu'il en soit, nous avons tendance à surestimer la fréquence à laquelle ces souvenirs nous reviennent plus facilement à l'esprit, même s'ils sont plutôt rares.

Exemple n° 1 - Gagnants de la loterie

Nous pouvons acheter un billet de loterie parce que le style de vie qui suit le gain nous vient facilement à l'esprit. En revanche, les chances de perdre ne nous viennent pas à l'esprit lorsque nous nous trouvons au guichet.

Exemple n° 2 - La consommation de drogues et les médias

Les nouvelles à sensation semblent beaucoup plus susceptibles de se produire que des activités banales (mais dangereuses). L'heuristique de disponibilité fausse la distribution de la peur en faveur des événements qui laissent une impression mentale durable en raison de leur contenu graphique ou de leur occurrence inattendue, par rapport à des événements comparativement dangereux et probables qui ne sont pas aussi distinctifs.

Comment l'éviter ?

La meilleure façon d'éviter l'heuristique de disponibilité à petite échelle est de combiner l'expertise en sciences du comportement avec une attention et des ressources dédiées pour localiser les points où elle s'installe dans les choix individuels. À plus grande échelle, la solution reste la même. En affectant une équipe spécialisée à l'étude du rôle des heuristiques dans les politiques publiques, le comportement des institutions ou la production des médias, on peut obtenir des résultats plus logiques partout où le comportement humain est concerné.

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