Esther Duflo

Le mouvement "Randomista" - Remplacer les hypothèses par des données

Les recherches de Mme Duflo ont révolutionné la manière dont les économistes abordent la lutte contre la pauvreté et ont permis de centrer la science dans un débat qui peut souvent être plus idéologique qu'empirique. Le cœur de sa stratégie, et ce qui lui a valu le prix Nobel, est la méthodologie : plutôt que de mettre en œuvre des stratégies qui semblent intuitivement devoir fonctionner, Duflo et ses collègues, Kremer et Banerjee, utilisent des essais de contrôle randomisés (ECR), la même approche que celle utilisée par les chercheurs en médecine, pour étudier les interventions en matière de pauvreté. Dans ces expériences, les participants sont assignés de manière aléatoire à une condition expérimentale ou à une condition de contrôle, et leurs résultats sont comparés.

Dans une étude qu'elle a menée en Inde dans le but de réduire l'absentéisme des enseignants, Duflo a comparé les taux d'assiduité de deux groupes d'enseignants. Dans l'autre groupe, la rémunération des enseignants était liée à leur assiduité, et Duflo leur demandait de se photographier chaque matin avec leurs élèves pour prouver qu'ils étaient là. Ces enseignants étaient deux fois moins susceptibles d'être absents que le groupe de contrôle qui ne pren^ait pas de photos.4,6

Duflo affirme qu'en l'absence d'essais cliniques randomisés, les efforts de réduction de la pauvreté sont aussi utiles que les médecins médiévaux traitant leur^s patients avec des sangsues en espérant le meilleur.3 Comme elle et Banerjee l'expliquent dans Poor Economics, les économistes peuvent généralement adopter deux positions lorsqu'il s'agit de la pauvreté : Les personnes politiquement à gauche ont tendance à plaider en faveur d'une augmentation des dépenses d'aide, tandis que les voix plus conservatrices affirment que ces programmes rendent le^s gens trop dépendants de l'aide et qu'ils empiètent sur la liberté des gens de choisir leur mode de vie.2

Quelle est la position correcte ? En l'absence de données scientifiques, il est très difficile de savoir. Nous ne pouvons pas vraiment évaluer l'impact de l'aide, car nous ne savons pas comment les choses se seraien^t passées dans cette même communauté si l'aide n'avait pas été fournie.3 Mais en utilisant des essais contrôlés randomisés, Duflo et ses collègues sont en mesure de déterminer non seulement ce qui fonctionne, mais aussi pourquoi cela fonctionne. Les personnes en situation de pauvreté sont sujettes aux mêmes biais cognitifs que le reste d'entre nous, ce qui signifie que nous pouvons appliquer ce que nous savons des sciences du comportement pour les pousser dans une certaine direction.

Bien que Duflo n'ait pas été la première à utiliser les essais contrôlés randomisés pour la recherche en politique sociale, elle est l'un des noms qui y sont le plus souvent associés, avec Kremer et Banerjee. Leur approche leur a valu le surnom de "randomistas". Le mouvement révolutionne le domaine : entre 2000 et 2012, le nombre d'études économiques publiées s'appuyant sur des essais contrôlés randomⁱsés est passé de moins d'une centaine par an à près de 400.5

Pour résoudre les grands problèmes, il faut poser de petites questions

En posant des questions plus spécifiques, les recherches de Mme Duflo ont déplacé le centre du débat sur la réduction de la pauvreté des problèmes trop généraux vers des problèmes plus concrets, permettant aux économistes de mieux comprendre des communautés et des phénomènes particuliers. Là où d'autres ont cherché des solutions globales sans succès, Mme Duflo et ses collègues se sont attachés à démêler des problèmes plus modestes, en cherchant à comprendre la vie nuancée des personnes qu'elle espère aider. Ils ont ainsi trouvé des interventions qui font une différence quantifiable.

Les arguments sur la manière de réduire la pauvreté ont tendance à s'appuyer sur des généralisations concernant le fonctionnement de la pauvreté et des personnes ; ils réduisent le débat à la simple question de savoir si l'aide est utile ou non. Duflo soutient que c'est une erreur et qu'il n'existe pas de réponses universelles à la question de savoir comment cibler au mieux la pauvreté. Nous devons plutôt procéder à cette évaluation au cas par cas et décomposer les questions générales en questions plus spécifiques.

Par exemple, au lieu de se demander comment mettre fin à la pauvreté, Mme Duflo s'est concentrée, dans le cadre d'une étude, sur un aspect de la question : l'immunisation. Avec ses collègues, elle a réalisé un essai contrôlé randomisé dans les centres de vaccination de plus d'une centaine de villages indiens, où elle a comparé les effets des incitations (en l'occurrence, un kilo de lentilles) et de l'amélioration de l'accessibilité des centres sur le taux de vaccination. Bien qu'un kilo de lentilles soit une très petite incitation, ils ont constaté qu'elle augmentait considérablement le nombre de personnes qui venaient se faire vacciner. En étudiant des questions comme celles-ci, nous po^uvons non seulement tester des stratégies concrètes, mais aussi en apprendre davantage sur ce qui motive les gens et sur la manière dont ils prennent des décisions.3

Comme Duflo et Banerjee l'écrivent dans Poor Economics, l'habitude de faire des déclarations générales sur la façon de résoudre le problème de la pauvreté est enracinée dans une tendance à simplifier la vie des personnes pauvres elles-mêmes. La recherche sur la pauvreté ne rend souvent pas justice à la complexité et à la richesse de la vie de ces personnes. Mme Duflo admet même qu'elle a été initialement sur^prise de constater que la pauvreté réelle ne correspondait pas à ses attentes.2 Cette approche plus nuancée nous donne une image plus humaine et plus nuancée de la façon dont les gens vivent.

Esther Duflo est née à Paris, en France, en 1972⁸ . Son père étant mathématicien et sa mère pédiatre, Mme Duflo a grandi en se sentant tiraillée entre le monde universitaire et des activités plus humanitaires. Elle voulait une carrière qui satisferait sa curiosité intellectuelle, mais qui lui permettrait également d'apporter un réel changement dans le monde.

Alors qu'elle étudiait l'histoire à l'École normale supérieure, elle a passé dix mois à Moscou en tant qu'assistante de recherche pour l'économiste américain Jeffrey Sachs, qui conseillait le ministre russe des finances à l'époque. Pendant qu'elle travaillait pour Sachs, un expert de premier plan en matière de développement durable et de lutte contre la pauvreté, Mme Duflo a commencé à considérer l'économie comme un puissant outil de changement. Elle a ensuite obtenu une maîtrise en économie à DELTA (aujourd'hui École d'économie de Paris), puis un doctorat au MIT. Elle a été titularisée au MIT dès la fin de son doctorat et a cofondé le J-PAL en 2003.

Duflo, ainsi que Kremer et Banerjee, sont considérés comme les créateurs du mouvement "randomista" et comme les initiateurs d'un changement dans la recherche sur les politiques sociales. Alors que Kreme^r a été le premier à utiliser cette approche dans les années 19905, Duflo a été le premier à "mettre en route une industrie de la randomisation", en s'associant avec de nombr^euses personnes dans de nombreux pays pour diffuser la méthodologie des essais contrôlés randomisés dans le monde entier4.

Bien que Duflo soit manifestement une brillante chercheuse, son travail au sein du Poverty Action Lab met "l'accen^t ... sur l'action".7 En tant qu'économiste, elle estime qu'il est crucial d'être en communication avec les décideurs politiques et de traduire les résultats académiques en solutions pratiques. Comme de nombreux spécialistes des sciences du comportement, elle a soutenu que la "triste science" de l'économie devrait être transformée en une science humaine, ^fondée non pas sur la manière dont les gens "devraient" agir, mais sur la manière dont ils agissent réellement.10

"Ce qui est frappant, c'est que même les personnes qui sont si pauvres sont comme le reste d'entre nous dans presque tous les domaines. Nous avons les mêmes désirs et les mêmes faiblesses ; les pauvres ne sont pas moins rationnels que les autres, bien au contraire. C'est précisément parce qu'ils ont si peu que nous les voyons souvent réfléchir longuement à leurs choix : Ils doivent être des économistes avertis pour survivre. Pourtant, nos vies sont aussi différentes que la liqueur et la réglisse. Et cela a beaucoup à voir avec des aspects de notre propre vie que nous tenons pour acquis et auxquels nous ne pensons guère".

- Esther Duflo et Abhijit Banerjee, Poor Economics

"La conscience de nos problèmes ne signifie donc pas nécessairement qu'ils sont résolus. Cela peut simplement signifier que nous sommes capables d'anticiper parfaitement notre chute."

- Esther Duflo

"Nous devons créer une société qui fonctionne pour la majorité des gens, et non pour ceux qui sont extrêmement motivés.

- Esther Duflo, interviewée par Channel⁴

"Il y a beaucoup de bruit dans le monde... et beaucoup d'idiosyncrasie. Mais il y a aussi des régularités et des phénomènes. Et ce que les données vont pouvoir faire - si elles sont suffisamment nombreuses - c'est découvrir, dans le désordre et le bruit du monde, quelques lignes de musique qui sont réellement harmonieuses. C'est là, quelque part.

- Esther Duflo, citée dans The New Yorker

"Cette tendance à réduire les pauvres à un ensemble de clichés existe depuis que la pauvreté existe : Les pauvres apparaissent, dans la théorie sociale comme dans la littérature, tour à tour paresseux ou entreprenants, nobles ou voleurs, colériques ou passifs, impuissants ou autosuffisants. Il n'est pas surprenant que les positions politiques qui correspondent à ces visions des pauvres tendent également à se résumer à des formules simples : "Des marchés libres pour les pauvres", "Donner de l'importance aux droits de l'homme", "S'occuper d'abord des conflits", "Donner plus d'argent aux plus pauvres", "L'aide étrangère tue le développement", etc.

- Esther Duflo et Abhijit Banerjee, Poor Economics

• L'économie pauvre : A Radical Rethinking of the Way to Fight Global Poverty (2011), par Abhijit Banerjee et Esther Duflo.

Dans cet ouvrage, Duflo et Banerjee décrivent leurs recherches sur la pauvreté à l'aide d'essais contrôlés randomisés et remettent en question un grand nombre de mythes et d'hypothèses qui sous-tendent les discussions sur la pauvreté.

• Une bonne économie pour des temps difficiles : Better Answers to Our Biggest Problems (2019), par Abhijit Banerjee et Esther Duflo

De nos jours, nous sommes aux prises avec un certain nombre de crises de grande ampleur : le changement climatique, les inégalités, l'automatisation, etc. Dans cet ouvrage, désigné comme l'un des "livres de l'année" par The Economist, Duflo et Banerjee présentent des stratégies fondées sur des données probantes pour lutter contre ces problèmes.

• Site web du laboratoire d'action contre la pauvreté

Sur le site officiel du J-PAL, vous pouvez en savoir plus sur le travail effectué par Duflo et ses collègues, et trouver de nombreuses ressources de recherche, y compris des listes de contrôle pour la conception de projets.

• Esther Duflo sur "Les moyens de changer le monde" - Channel 4 News

Dans cet entretien, Mme Duflo explique les raisons qui l'ont poussée à devenir économiste et pourquoi elle pense que l'économie peut apporter des solutions aux problèmes mondiaux.

• "Le laboratoire de la pauvreté" - Profil dans le New Yorker

Cet article est une présentation détaillée de Duflo et de son travail.

• Esther Duflo et Jeffrey Sachs sur la pauvreté dans les pays en développement - The New Yorker

Lors d'une table ronde organisée par le New Yorker, M. Duflo, aux côtés de l'économiste Jeffrey Sachs, s'exprime sur le rôle des économistes dans la lutte contre la pauvreté.