Bertrand Russell

Thinker
Bertrand Russell 1957

Le polymathe controversé qui a humanisé la philosophie britannique

Intro

Bertrand Russell était un polymathe, philosophe, mathématicien, logicien et écrivain britannique. Il est l'une des figures fondatrices de la philosophie analytique, branche dominante de la philosophie occidentale, et du logicisme, selon lequel les mathématiques peuvent être réduites à la logique pure. Cependant, outre sa carrière universitaire, Russell a également été un activiste politique très actif et a même été emprisonné pendant la Première Guerre mondiale pour ses campagnes contre la guerre et la conscription.1

Avec le philosophe Alfred North Whitehead, Russell a écrit Principia Mathematica, considéré comme l'un des ouvrages de logique les plus influents jamais écrits.8 Cependant, on se souvient probablement mieux de lui pour les dizaines d'ouvrages qu'il a écrits pour des publics populaires, qui couvrent des sujets tels que la religion et l'éthique, ainsi que des questions sociales telles que le libre-échange et le droit de vote des femmes.9 Son travail était profondément imprégné de scepticisme : il était en avance sur son temps dans son appréciation de ce que nous appellerions aujourd'hui les biais cognitifs et les préjugés inconscients. Ses examens critiques des institutions sociales (y compris l'Église) lui ont souvent valu des ennuis, mais cela ne l'a jamais dissuadé de dire ce qu'il pensait.

Passionné par les mathématiques et la philosophie technique, Russell s'est surtout attaché à résoudre les problèmes de souffrance humaine. Son utilisation de la pensée critique et de la logique pour creuser les nombreux problèmes qui affectent le monde a touché les lecteurs à un niveau personnel aussi bien qu'intellectuel.

"Lorsque vous vous autorisez à penser de manière inexacte, vos préjugés, vos partis pris, votre intérêt personnel interviennent de manière imperceptible et vous faites de mauvaises choses sans vous en rendre compte. Il est très facile de se tromper soi-même. - Bertrand Russell, interviewé par Romney Wheeler, 1952

Sur leurs épaules

Depuis des millénaires, de grands penseurs et savants s'efforcent de comprendre les bizarreries de l'esprit humain. Aujourd'hui, nous avons le privilège de mettre leurs connaissances à profit, en aidant les organisations à réduire les préjugés et à obtenir de meilleurs résultats.

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Idées clés

Deux idées clés se dégagent :

Le paradoxe de Russell - Une énigme pour les philosophes mathématiciens

Le paradoxe de Russell, l'une des contributions les plus célèbres de Russell au monde des mathématiques, est un problème central du logicisme, l'école de pensée qui soutient que toutes les mathématiques sont réductibles à la logique. Bien que certains logiciens (dont Russell lui-même) aient depuis proposé des solutions, le paradoxe de Russell a eu une influence monumentale sur la philosophie mathématique au XXe siècle. Bien qu'il ait été techniquement remarqué pour la première fois par le mathématicien allemand Ernst Zermelo, le paradoxe n'est devenu influent que lorsqu'il a été mentionné dans une lettre de Bertrand Russell à Gottlob Frege en 1902.2

La façon la plus simple d'expliquer le paradoxe de Russell est de présenter une énigme appelée le paradoxe du barbier. Supposons qu'il y ait un barbier, que l'on peut décrire comme "celui qui rase tous ceux, et seulement ceux, qui ne se rasent pas eux-mêmes". La question est de savoir si le barbier se rase lui-même. Lorsque nous essayons de répondre à cette question, nous nous heurtons à un paradoxe : si le barbier se rase lui-même, alors il ne peut pas être vrai qu'il ne rase que ceux qui ne se rasent pas eux-mêmes ; mais en même temps, si le barbier ne se rase pas lui-même, il ne peut pas être vrai qu'il rase tous ceux qui ne se rasent pas eux-mêmes.

Quel est le rapport avec les mathématiques ? Lorsque Russell a décrit ce paradoxe à Gottlob Frege, ce dernier venait d'achever la rédaction du deuxième volume de l'œuvre de sa vie, Les lois fondamentales de l'arithmétique, dans lequel il pensait avoir prouvé que la logique était le fondement de toutes les mathématiques. La théorie de Frege repose sur l'idée que tous les concepts de l'univers peuvent être décrits comme appartenant à des ensembles. Mais lorsqu'il a fait part de sa théorie à Russell, ce dernier a réagi en posant la question suivante : Qu'en est-il de l'ensemble de tous les ensembles qui ne sont pas membres d'eux-mêmes ? Est-ce un membre de lui-même?1 Essayer de répondre à cette question déclenche une chaîne de contradictions sans fin, pour la même raison que nous ne pouvons pas dire si le barbier se rase lui-même ou non.

Le paradoxe de Russell est le plus célèbre des paradoxes logiques2 et est considéré par beaucoup comme ayant fondamentalement changé la façon dont les gens pensaient au logicisme et à la philosophie mathématique.3 Bien que Russell n'ait pas initialement réalisé l'importance de son idée,3 certains ont eu l'impression qu'il avait porté un coup dévastateur à la compréhension des mathématiques par l'humanité - en particulier Frege, qui est devenu profondément déprimé après que le paradoxe de Russell a fait voler en éclats les fondements des mathématiques qu'il avait proposés.

La théière de Russell - Une leçon de scepticisme

La théière de Russell est une analogie que Bertrand Russell a utilisée pour faire une déclaration sur la charge de la preuve dans les débats philosophiques et théologiques. L'analogie est tirée d'un essai intitulé "Is There a God ?", commandé par un magazine en 1952.4 Russell l'a utilisée spécifiquement dans le contexte de la religion, et elle est devenue la pierre angulaire des arguments athées depuis lors. Cependant, elle peut également s'appliquer aux discussions philosophiques de manière plus générale et illustre la manière dont, en tant qu'intellectuel public, Russell a pu rendre les méthodes et les idées de la philosophie plus accessibles à un public plus large.5

L'analogie de la théière, aussi stupide que simple, est la suivante : Imaginez que quelqu'un vienne vous dire que, quelque part dans l'espace, il y a une théière en porcelaine qui tourne autour du soleil. Le fait est que la théière est trop petite pour être vue par un télescope fabriqué par l'homme, ce qui signifie qu'il n'y a aucun moyen de réfuter l'affirmation selon laquelle elle existe.

Russell a fait valoir que, même si toute personne raisonnable rejetterait une telle affirmation, de nombreuses personnes acceptent une affirmation tout aussi infalsifiable - l'existence de Dieu - simplement parce qu'elle est "affirmée dans les livres anciens, enseignée comme la vérité sacrée chaque dimanche et inculquée dans l'esprit des enfants à l'école". Ce qu'il voulait dire, c'est que lorsqu'on débat de questions telles que l'existence ou non de Dieu, c'est à la personne qui fait des affirmations infalsifiables qu'il incombe de prouver qu'elles sont vraies, et non l'inverse. La théière de Russell a eu une grande influence sur les discussions théologiques, mais plus largement, elle illustre le rejet par Russell de la pensée dogmatique et la manière dont ses écrits ont encouragé les non-philosophes à s'engager de manière critique dans leurs propres hypothèses. Aujourd'hui, alors que la désinformation et la pensée conspirationniste se développent de manière alarmante, il est plus important que jamais d'appliquer la leçon de la théière de Russell.

Contrairement aux écrits techniques et denses qui ont rendu Russell célèbre, l'analogie de la théière (et l'essai dont elle est tirée) s'adressait à un public non universitaire et s'inscrivait dans le cadre des efforts plus larges de Russell pour rendre la philosophie plus accessible et plus utile à l'homme de la rue. Alors que les philosophes contemporains considéraient les écrits populaires de Russell comme la preuve qu'il s'était "vendu", on peut soutenir que le travail qu'il a accompli dans cette partie de sa carrière a eu l'impact le plus important sur la société.5

Biographie historique

Bien que Russell soit né dans l'une des familles aristocratiques les plus en vue de Grande-Bretagne, ses débuts ont été marqués par une série de tragédies : la mort de presque tous les membres de sa famille proche, y compris ses parents, sa sœur et son grand-père. Russell et son frère Frank ont été élevés par leur grand-mère.1 Cette épreuve l'a profondément affecté et, dans son autobiographie, il écrit que dans sa jeunesse, il a envisagé de se suicider, mais qu'il a décidé de ne pas le faire en raison de son amour pour les mathématiques et de son désir de connaissance.10

Russell a étudié au Trinity College de l'université de Cambridge, où il a commencé par étudier les mathématiques avant de se tourner vers la philosophie. À l'époque, la tendance dominante de la philosophie était l'idéalisme, selon lequel le monde existe en tant que partie d'un esprit ou d'une conscience unique, et qu'il est impossible d'examiner une entité isolée. Russell a d'abord suivi cette tradition, mais plus tard, influencé par son ami G.E. Moore ainsi que par plusieurs mathématiciens allemands1, il a abandonné l'idéalisme et est devenu une figure majeure du mouvement vers la philosophie analytique. Dans cette optique, le monde est considéré comme réductible à des "atomes" logiques, qui existent indépendamment les uns des autres. Grâce à Russell et à ses contemporains, la philosophie britannique est passée d'une nature essentiellement spirituelle à un domaine davantage fondé sur la logique et la raison. Avec Gottlob Frege, Russell a également fondé le logicisme.1

De 1910 à 1913, Russell et Alfred North Whitehead ont publié Principia Mathematica, un ouvrage de logicisme en trois volumes qui présentait une solution possible au paradoxe de Russell (connu sous le nom de "théorie des types"). Bien que cet ouvrage soit toujours considéré comme l'une des plus grandes réalisations intellectuelles du 20e siècle8, à l'époque de sa publication, Russell a commencé à délaisser la philosophie académique et dense au profit d'essais et de livres plus accessibles sur un large éventail de sujets. En 1911, il déclare à sa maîtresse, Ottoline Morrell, que "ce qu'il me reste à faire en philosophie (je veux dire en philosophie technique) ne me semble pas d'une importance capitale "5.

Dans les années qui suivirent, Russell devint un militant actif et passa plusieurs mois à la prison de Brixton pour s'être opposé à la Grande Guerre. Il commence également à écrire et à donner des conférences sur divers sujets en dehors de la philosophie technique. Ses opinions politiques et religieuses ont fini par lui coûter cher sur le plan professionnel - il a perdu son emploi au Trinity College, ainsi que la possibilité d'aller à Harvard11 - et sur le plan personnel. D'une part, le pacifisme de Russell l'avait éloigné de la plupart des Britanniques ; d'autre part, il détestait les bolcheviks, ce qui l'éloignait des quelques personnes qui toléraient son pacifisme (généralement des socialistes).12 Pourtant, Russell n'a jamais transigé sur ses principes et est resté sceptique et réfractaire aux dogmes malgré les controverses qui l'ont suivi.

Citations

"Le progrès philosophique me semble analogue à la clarté croissante des contours d'une montagne approchée à travers la brume, qui est vaguement visible au début, mais qui, même à la fin, reste dans une certaine mesure indistincte. Ce que je n'ai jamais pu accepter, c'est que la brume elle-même transmette des éléments précieux de la vérité. Certains pensent que la clarté, parce qu'elle est difficile et rare, doit être suspectée. Le rejet de ce po
int de vue a été la

l'impulsion la plus profonde dans tout mon tra
vail philosophique".

- Bertrand Russell, Les écrits fondamentaux de Bertrand Russell

"Ne craignez pas d'être excentrique dans vos opinions, car toutes les opinions acceptées auj
ourd'hui ont été excentriques dans le passé.

- Bertrand Russell

"Une fois la décision prise, ne la révisez pas à moins qu'un fait nouveau ne vienne à votre connaissance. Rien n'est plus épuisant que l'indécision, et rien n'est plus futile."
- Bertrand Russell, La co
nquête du bonheur

"Dans tous les cas, il est sain de temps en temps de remettre en question les choses que l'on a longtemps considérées com
me acquises.

- Bertrand Russell

"Enseigner comment vivre sans certitude, sans être paralysé par l'hésitation, est peut-être la principale chose que la philosophie, à notre époque, peut encore faire pour ceux qui l
'étudient".

- Bertrand Russell, Histoire de la philosophie occidentale

"Je ne mourrais jamais pour mes convictions parce que je pou
rrais avoir tort.

- Bertrand Russell

"Le rapport d'un homme stupide sur les propos d'un homme intelligent ne peut jamais être exact, car il traduit inconsciemment ce qu'il entend en quelque cho
se qu'il peut comprendre.

- Bertrand Russell, Histoire de la philosophie occidentale

"Trois passions, simples mais d'une force écrasante, ont gouverné ma vie : le désir d'amour, la recherche de la connaissance et une pitié insoutenable pour la souffrance de
l'humanité".

- Bertrand Russell, Autobiographie

Je ne l'ai pas écrit en tant que "philosophe", mais en tant qu'être humain souffrant de l'état du monde, désireux de trouver un moyen de l'améliorer et soucieux de s'adresser en termes clairs à d'autres personnes partageant les mêmes sentiments. Si je n'avais jamais écrit de livres techniques, cela serait évident pour tout le monde ; et si l'on veut que le livre soit compris, il faut oublier mes activités techniques.

- Bertrand Russell, La philosophie de Bertrand Russell

"Le monde dans lequel j'ai vécu a évolué très rapidement. Les changements ont été en partie tels que je pouvais les accueillir, mais en partie tels que je ne pouvais les assimiler qu'en des termes empruntés au drame tragique. Je ne pourrais pas accepter de tout coeur une présentation de mes activités d'écrivain qui donnerait l'impression que j'ai été indifférent aux transformations très remarquables dont j'ai eu la chance ou la malchan
ce de faire l'expérience".

- Bertrand Russell, Les écrits fondamentaux de Bertrand Russell

Autres sources

Les écrits fondamentaux de Bertrand Russell (eBook)

Ce recueil d'écrits de Russell, publié à l'origine en 1961 et contenant un bref avant-propos de l'homme lui-même, est une tentative courageuse de condenser la carrière prolifique de Russell en un volume de "grands succès". De la linguistique à la métaphysique en passant par l'histoire et la philosophie morale, le livre comprend des échantillons de son travail dans un grand nombre de domaines.

Les archives Bertrand Russell - Université McMaster

L'université McMaster héberge cette archive en ligne massive de lettres, manuscrits, films et autres de Bertrand Russell.

"Dieu existe-t-il ?" (Essai)

Il s'agit de l'essai sur l'athéisme dans lequel Russell introduit son analogie de la théière.

Conversation avec Bertrand Russell (1952)

Dans cet entretien, Russell parle de sa vie, de ce qu'il a appris au cours de sa carrière de philosophe et de l'évolution de sa pensée.

"Pourquoi je ne suis pas chrétien" (Discours)

L'un des essais les plus célèbres de Russell (ici présenté sous forme de conférence), le philosophe y expose ses arguments en faveur de l'athéisme.

Bertrand Russell sur l'immortalité, la raison d'être de la religion et le sens de la "bonne vie" - Maria Popova, Brain Pickings

Cet article explore l'influence durable de Russell et certaines des idées pour lesquelles il est le plus connu.

Références

  1. Monk, R. (s.d.). Bertrand Russell. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/biography/Bertrand-Russell
  2. Irvine, A. D. et Deutsch, H. (2016). Le paradoxe de Russell. Stanford Encyclopedia of Philosophy. https://plato.stanford.edu/entries/russell-paradox/#RPCL
  3. Link, G. (2004). Cent ans de paradoxe de Russell : mathématiques, logique, philosophie. Walter de Gruyter.
  4. Russell, B. (1952). Y a-t-il un Dieu ? La campagne pour la liberté philosophique. https://www.cfpf.org.uk/articles/religion/br/br_god.html
  5. Baggini, J. (2019, 31 décembre). Ce que les gens se trompent à propos de Bertrand Russell. Prospect Magazine. https://www.prospectmagazine.co.uk/philosophy/what-people-get-wrong-about-bertrand-russell-philosophy-logic
  6. Gutting, G. (2014, 9 février). L'athéisme est-il irrationnel ? New York Times - Opinionator. https://web.archive.org/web/20140210022302/https://opinionator.blogs.nytimes.com/2014/02/09/is-atheism-irrational/
  7. Irvine, A. D. (1995, 7 décembre). Bertrand Russell. Stanford Encyclopedia of Philosophy. https://plato.stanford.edu/entries/russell/
  8. Linsky, B. (1996, 21 mai). Principia Mathematica. Stanford Encyclopedia of Philosophy. https://plato.stanford.edu/entries/principia-mathematica/#SOPM
  9. Slater, J. G. (2009). Introduction. Dans R. E. Egner & L. E. Dennon (Eds.), The basic writings of bertrand Russell. Routledge. https://emilkirkegaard.dk/en/wp-content/uploads/The-Basic-Writings-of-Bertrand-Russell.pdf
  10. Brink, A. (1985). Mort, dépression et créativité : A psychological approach to Bertrand Russell. Higher Education Quarterly, 39(4), 310-327. https://doi.org/10.1111/j.1468-2273.1985.tb02059.x
  11. Esteves, O. (2015, 1er mai). Bertrand Russell, le pacifiste utilitariste. Revue Française de Civilisation Britannique. http://journals.openedition.org/rfcb/308 ; DOI : https://doi.org/10.4000/rfcb.308
  12. Manufacturing Intellect. (2020, 10 juillet). Conversation avec Bertrand Russell (1952) [Vidéo]. YouTube. https://www.youtube.com/watch?v=xL_sMXfzzyA&feature=youtu.be

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